Aunque el envejecimiento disminuye la actividad en ciertas regiones del cerebro, existe evidencia de que esto puede ser compensado con cambios en las regiones del cerebro asociadas con el comportamiento de apoyo e interacción social. Este cambio en la actividad cerebral puede fomentar la sabiduría en algunas personas, una forma de ser que nos aleja del egocentrismo y nos lleva a la ecuanimidad emocional y a una conciencia social más amplia. Incluso podemos trabajar por tener sabiduría en la vejez.
Durante milenios, filósofos y teólogos se han preocupado por el concepto de sabiduría (la palabra griega philosophia significa "amor a la sabiduría"). Siglos antes de que los griegos entraran en acción, las tradiciones religiosas de la India y China, como el hinduismo, el budismo y el daoísmo, pensaban en la sabiduría, haciendo hincapié en la regulación de la emoción - o el equilibrio emocional - como clave para ello.
Aristóteles definió la sabiduría en dos tipos. Una era la sabiduría general, semejante a la de Dios, omnisciente, y la segunda (más pertinente a nosotros, simples mortales) era algo llamado phronesis, o sabiduría práctica, que es la capacidad de discernir sobre las propias acciones, sabiendo cuándo y por qué actuar de manera práctica. Lo ideal sería que tales acciones sabias -ya sea que impliquen la regulación de las emociones o el razonamiento- equilibraran los intereses propios con los de los demás y los de la sociedad en general.
Intuitivamente, la capacidad de ser sabio debería crecer con la edad, pero las investigaciones demuestran que no basta con envejecer para ser más sabio. Otros procesos que vienen con el envejecimiento podrían obstaculizar el surgimiento de la sabiduría. El envejecimiento disminuye la "mecánica" de la mente, que depende de la biología del cerebro, como el número de neuronas, la conectividad, el metabolismo y la velocidad a la que el cerebro puede procesar nueva información. La mecánica de la mente alcanza su punto máximo alrededor de los 25 y 30 años, y luego disminuye constantemente.
Muchos estudios han demostrado que el cerebro que envejece se vuelve más lento. Por ejemplo, . Al igual que nuestra capacidad para la memoria episódica y la función ejecutiva (necesaria para la planificación, la multitarea y la fluidez verbal, entre otras tareas), debido a disfunciones en el sistema de memoria del lóbulo temporal medio y las redes frontoestriatales, importantes para la función ejecutiva.
La buena noticia es que podemos ralentizar, o incluso revertir, parte de la pérdida de complejidad que se produce al envejecer. El ejercicio aeróbico y el entrenamiento de resistencia, por ejemplo, han demostrado aumentar la complejidad del ritmo cardíaco. La práctica china del tai chi, que combina el movimiento físico, las técnicas de respiración y la meditación, tiene un efecto similar en el control de postura. Cuando usted se queda quieto, puede notar que su cuerpo se balancea muy ligeramente mientras sus músculos hacen pequeños ajustes para mantenerlo en equilibrio sobre sus pies. Podemos registrar estas fluctuaciones en una placa de fuerza, lo que nos permite calcular su complejidad. Una menor complejidad se correlaciona con un menor equilibrio, un andar más lento y el riesgo de caídas. Pero el tai chi parece proporcionar un antídoto: En un estudio reciente, mis colegas y yo encontramos que sólo 12 semanas de entrenamiento de tai chi puede mejorar la complejidad de la oscilación postural en adultos mayores, incluyendo personas con 90 años. Los sujetos que completaron el régimen de entrenamiento también aumentaron la velocidad de su andar y por lo tanto es más probable que eviten las caídas.
También hemos encontrado que podemos mejorar la complejidad del control de postura, aplicando vibraciones aleatorias muy débiles a las plantas de los pies. No está claro cómo funciona esta intervención. Es posible que las vibraciones, que no se pueden sentir, añadan un ruido de bajo nivel al sistema sensorial, aumentando la entrada a los receptores nerviosos, y por lo tanto disminuyendo su umbral de estimulación. Este fenómeno, conocido como resonancia estocástica, puede aumentar la capacidad de las células nerviosas para recoger y reaccionar a la información sobre la ubicación y la posición de los pies. Como resultado, el cuerpo puede hacer ajustes de postura más complejos y, por lo tanto, más adaptables.
Hay beneficios adicionales que se pueden obtener al mantener la complejidad en la escala social. Los estudios demuestran sistemáticamente que tener una red social extensa y diversa está vinculado a una mejor salud y bienestar. En comparación con las personas socialmente aisladas, las personas conectadas viven más tiempo, están menos deprimidas y tienen más probabilidades de recuperarse de ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares y otras enfermedades agudas. El simple hecho de añadir complejidad a su rutina diaria puede tener efectos de gran alcance: Aprender nuevas habilidades o resolver rompecabezas mentales, por ejemplo, puede ayudar a mejorar la función cognitiva y puede ayudar a evitar la demencia.
Percepción Errónea o Malentendido
